Il lungo processo per ottenere il telescopio spaziale James Webb pronto per iniziare a raccogliere dati scientifici continua, e il team Webb ha incontrato un altro obiettivo con l'allineamento di tre dei suoi quattro strumenti. Il processo di allineamento è un insieme di accurati regolazioni molto piccoli per ogni strumento per assicurarsi che siano esattamente nella giusta posizione per ricevere la luce dal grande specchio primario del telescopio. Poche settimane fa gli specchi del telescopio sono stati allineati con la sua fotocamera principale, chiamato Nircram, e ora gli altri strumenti del telescopio sono adeguati in modo simile.
I tre strumenti quasi infrarossi di Webb (la spettrografia senza fessure quasi infrarossi o NIRISS, lo spettrometro a infrarossi vicino o NIRSPEC, e la telecamera a infrarossi a infrarossi o Nircram) e il suo sensore di guida (il sensore di orientamento o FGS) sono ora tutti allineati a I suoi specchi, lasciando solo uno strumento a medio infrarosso per andare. Lo strumento a medio a infrarossi (Miri) richiede più tempo per allinearsi perché utilizza un diverso tipo di sensore, che deve essere raffreddato a una temperatura estremamente bassa di soli 7 gradi di Kelvin. Miri è ancora in procinto di raffreddarsi alla sua temperatura operativa, e una volta raggiunto questa pietra miliare allora può essere allineata anche.
Il team aveva pianificato di effettuare aggiustamenti allo specchio secondario del telescopio - uno specchio rotondo più piccolo alla fine di un braccio del braccio - durante il processo di allineamento per i primi tre strumenti, chiamato Phase Six. Tuttavia, si è scoperto che i loro allineamenti erano così accurati che ciò non fosse necessario, quindi aspetteranno fino a quando MIRI è completamente raffreddato prima di effettuare qualsiasi modifica finale allo specchio secondario, in fase sette.
"Come regola generale, il processo di messa in servizio inizia con correzioni grezze e si muove in correzioni fini. Le prime correzioni grosse speculari secondarie, tuttavia, hanno tuttavia successo che le correzioni raffinate nella prima iterazione della Fase Six non erano necessarie ", ha detto Chanda Walker, Webbront Wavefront Sensing e Control Scientist presso Ball Aerospace, in un post del blog della NASA. "Questo risultato è dovuto a molti anni di pianificazione e ottimo lavoro di squadra tra il team di rilevamento d'onda."
Una volta che Miri è raffreddata e tutti e quattro gli strumenti sono allineati, ci sarà una seconda fase di allineamento multi-strumento per effettuare piccoli tweak o regolazioni finali. Con l'allineamento completo, il team sarà in grado di passare a calibrare gli strumenti, portarli pronti per iniziare le operazioni scientifiche quest'estate.
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